Stress nel cane: Come riconoscerlo e cosa fare

Lo stress non è necessariamente negativo. Il termine indica semplicemente che il corpo si sta preparando a passare all'azione.

L'eustress è lo stress positivo: permette al cane di reagire alle situazioni e tornare in equilibrio. Il cane che si eccita perché state per lanciare la pallina è in eustress.

Il distress è lo stress negativo: subentra quando le tensioni diventano eccessive e non sono seguite da una fase di rilassamento. Il cane che trema durante un temporale per ore senza riuscire a calmarsi è in distress.

Il problema non è lo stress in sé, ma lo stress cronico. Il cortisolo (l'ormone dello stress) in dosi prolungate può causare problemi digestivi, abbassamento delle difese immunitarie e disturbi comportamentali. Un cane costantemente stressato si ammala più facilmente e vive meno.

Ecco i segnali più comuni di stress nel cane. Presi singolarmente possono indicare poco, ma se ne compaiono diversi insieme, il cane vi sta dicendo che qualcosa non va:

Segnali fisici: bocca chiusa e labbra tese, respiro ansimante, orecchie basse, leccarsi freneticamente le labbra, peli eretti, sudorazione dai polpastrelli, forfora improvvisa, salivazione eccessiva, tremore.

Segnali comportamentali: guaito, agitazione compulsiva (avanti e indietro), annusare il terreno ignorando i segnali, grattarsi energicamente a lungo, sbadigliare ripetutamente, non rispondere ai segnali noti.

La regola del contesto: se il cane sbadiglia, forse ha solo sonno. Ma se sbadiglia, ansima, si gratta furiosamente e corre avanti e indietro senza meta, va calmato e contenuto prima che entri in un circolo vizioso di agitazione.

Non confondete i segnali di stress con i segnali calmanti (descritti da Turid Rugaas): questi ultimi sono comunicazione intenzionale diretta a qualcuno ("Sono calmo, calmati anche tu"), mentre i segnali di stress sono meno intenzionali e non hanno un destinatario specifico.

Le fonti di stress più comuni per i cani:

Solitudine e abbandono: restare solo a lungo accresce ansie e irrequietezza. Un cucciolo separato troppo presto dalla mamma e dai fratellini avrà più difficoltà nelle relazioni future.

Sovrastimolazione sensoriale: la sensibilissima sfera sensoriale del cane soffre se sottoposta a stimoli eccessivi — odori forti, rumori, affollamento.

Mancanza di prevedibilità: routine caotiche, regole incoerenti, cambiamenti improvvisi dell'ambiente. Il cane ha bisogno di sapere cosa aspettarsi.

Coercizione e punizioni: metodi basati sulla forza non risolvono i problemi, generano stress cronico e danneggiano la relazione.

Noia e mancanza di stimoli: un cane che non può esplorare, annusare, giocare e interagire accumula frustrazione che si trasforma in stress.

Conflitti sociali: tensione con altri cani in casa, o con membri della famiglia che hanno approcci incoerenti.

1. Rimuovete lo stressor quando possibile. Se il cane si stressa al parco affollato, scegliete orari più tranquilli. Se trema durante i temporali, create uno spazio sicuro e contenitivo.

2. Offrite valvole di sfogo. Attività fisica moderata, passeggiate olfattive (dove il cane sceglie dove annusare), giochi di problem-solving. L'attività fisica rilascia endorfine naturali che contrastano gli effetti del cortisolo.

3. Costruite una routine prevedibile. Orari regolari per pasti, passeggiate e riposo. La prevedibilità riduce l'ansia.

4. Rispettate i segnali calmanti. Se il cane distoglie lo sguardo, si lecca le labbra o si gira dall'altra parte, vi sta comunicando disagio. Ascoltatelo invece di insistere.

5. Non forzate le interazioni. Se il cane non vuole essere accarezzato da un estraneo, rispettate la sua scelta. Un cane che sente di poter "dire no" è un cane meno stressato.

6. Consultate un professionista. Se i segnali di stress sono frequenti e intensi, un educatore cinofilo o un veterinario comportamentalista possono aiutarvi a identificare le cause profonde.